初春の雪 ～冬の終わり。

屋敷に戻ると、女中達は思いのほか落ち着いていて、
あぁ、彼が怒っているのだな、と気がついた。
触らぬ神に祟りなし、だ。
下手に私を擁護しなければ、彼女達に被害は及ばない。

案の定、私の執事は、
怒髪天をつく程の気迫をいつもの笑顔の中に隠して、
全身に殺気すら漲らせ、私の前に現れた。

私は何食わぬ顔で、濡れたブーツを用意された靴に履き替え、
外套を脱いで執事に差し出す。
執事は、その下が夜着だったことに気づき、眉間に深々としわを刻んだ。

「すぐに湯を使ってください」
「ありがとう。さすがに冷えるな」
「当たり前です」

執事は、外套がしみにならないよう、
裾についた雪を注意深く叩き落している。

「あなたのクロゼットから外套を取り上げようかと思っていたところですよ」
「そうしたら、この格好のままで外に出ただろうな」
「そうでしょうとも」

私は、彼の憤然とした態度に、思わずふふっと笑った。
彼が、弾かれたようにこちらを見る。
それに肩をすくめて返してやると、彼は一瞬で怒りをその表情から隠蔽して、
従順な従者の顔で姿勢を正した。

「この地方でこの積雪は珍しい。使用人たちで希望するものがあれば、
今日は好きな時間だけ庭で騒いで良いこととしよう。
ただし、厨房の者は定刻通りに食事の支度をするように」

「それは……」
「私はもう気が済んだから書斎にこもる。
お前も定刻に紅茶を淹れる以外は、雪遊びをしていて構わん」

それだけ言い残して、浴場に向かおうとして執事に背を向ける。
すると、「失礼」という低い声と同時に、両肩を掴まれて、
強い力で執事の方に向き直らさせられた。

「私は今、お前に仕事を与えなかったか？」

彼の行動に多少なりとも戸惑いながら、
それでも主人として、従者に指示を与えるだけの余裕はあった。
従者はうろたえるように両手を離して、数歩下がる。

「……何かあれば呼ぶ。即座に来られる場所には居ろ」

彼は、はい、とはっきりとした口調で答えて、そこを立ち去った。
私は、その背中を廊下の角まで見守ってから、浴場のほうへと歩き出した。
胸の中に、なにか、体を芯から冷やすような風が舞っているような気がした。